Cameron ideó la premisa de la película a partir de un sueño febril que experimentó durante el estreno de su primera película, Piranha II: The Spawning (1982), en Roma, y desarrolló el concepto en colaboración con Wisher. Vendió los derechos del proyecto a Hurd, también exalumna de New World Pictures, con la condición de que ella produjera la película sólo si él la dirigía; Hurd finalmente consiguió un acuerdo de distribución con Orion Pictures, mientras que los productores ejecutivos John Daly y Derek Gibson de Hemdale Film Corporation contribuyeron decisivamente a establecer la financiación y la producción de la película. Orion se acercó originalmente para el papel de Reese, pero Schwarzenegger aceptó interpretar el personaje principal después de hacerse amigo de Cameron. El rodaje, que tuvo lugar principalmente de noche en Los Ángeles, se retrasó debido a los compromisos de Schwarzenegger con Conan the Destroyer (1984), durante el cual Cameron encontró tiempo para trabajar en los guiones de Rambo: First Blood Part II (1985) y Aliens. (1986). Los efectos especiales de la película, que incluyeron miniaturas y animación stop-motion, fueron creados por un equipo de artistas liderado por Stan Winston y Gene Warren Jr.

Desafiando las bajas expectativas previas a su estreno, Terminator encabezó la taquilla de Estados Unidos durante dos semanas y finalmente recaudó 78,3 millones de dólares frente a un modesto presupuesto de 6,4 millones de dólares. Se le atribuye el lanzamiento de la carrera cinematográfica de Cameron y la consolidación del estatus de Schwarzenegger como protagonista. El éxito de la película dio lugar a una franquicia compuesta por varias secuelas, una serie de televisión, cómics, novelas y videojuegos. En 2008, The Terminator fue seleccionada por la Biblioteca del Congreso para su conservación en el Registro Nacional de Películas por ser “cultural, histórica o estéticamente significativa”.